Инициатором проведения Олимпиад стал известный французский общественный деятель, педагог и историк Пьер де Кубертен. Благодаря своему авторитету он сумел доказать многих политическим деятелям и главам государств необходимость возобновления Олимпийских игр. В 1894 году в Сорбонне состоялся конгресс, на котором было принято решение о проведении в 1896 году в Афинах первой Олимпиады современности.
В первых играх принимали участие 311 спортсменов из 12 стран: Австралии, Австро-Венгрии, Болгарии, Великобритании, Германии, Греции, Дании, США, Франции, Чили, Швейцарии и Швеции. Было разыграно 43 комплекта наград.
Подавляющее большинство спортсменов-участников первой Олимпиады представляло Грецию. Поэтому нет ничего удивительного, что именно хозяева Игр и стали первыми в неофициальном командном зачете по медалям, завоевав 10 золотых, 19 серебряных и 17 бронзовых наград, и по общему количеству наград (46) более чем в два раза опередив сборную США, завоевавшую 19 медалей. Правда, американские спортсмены завоевали на одну золотую медаль больше, чем хозяева.
Первым олимпийским чемпионом современности стал американский прыгун тройным Джеймс Конолли.
Самым титулованным спортсменом первой Олимпиады стал немец Карл Шуманн, который завоевал сразу четыре золотых медали: три - в спортивной гимнастике (личное первенство – опорный прыжок; командное первенство – перекладина и брусья), а также одну в соревнованиях по греко-римской борьбе. При этом Шуман участвовал в легкоатлетических соревнованиях по прыжкам в длину, тройном прыжке и толканию ядра, а еще выступал в турнире тяжелоатлетов.
Несмотря на четыре золота, главным триумфатором Игр в Афинах был признан не Карл Шуман, а греческий почтальон Спиридон Луис, который выиграл марафонский забег.
Эти соревнования стали главными событиями Игр, причем трасса забега пролегла от деревни Марафон до Афин, именно там бежал, согласно легенде, в 490 году до нашей эры бежал греческий воин с известием о победе над персами. После своей победы Луис стал национальным героем, настоящим символом Греции, получив, помимо олимпийского золота и известности, множество всяких благ, как бочка вина, талон на бесплатное питание в течение года, бесплатные услуги парикмахера на всю жизнь, множество шоколада, десяток коров и три десятка баранов.
Награждение победителей проходило в день закрытия Игр. Как это было в античные времена, на голову победителя одевался лавровый венок, вручались медаль и диплом. С первых Игр появилась традиция исполнять гимн и поднимать страны, которую представлял олимпийский чемпион.
Российские спортсмены не принимали участия в Играх первой Олимпиады, хотя и готовились к ним. Причина оказалась банальной: на поездку российской сборной в Афины просто не нашлось средств.
